희소성이란 무엇인가? 원하는 것을 모두 가질 수 없는 이유

희소성은 무엇을 뜻할까

갖고 싶은 것을 돈 걱정 없이 모두 사고, 하고 싶은 일을 시간 걱정 없이 모두 할 수 있다면 어떨까요? 좋아하는 음식도 마음껏 먹고, 여행도 가고, 더 넓은 집에서도 살고, 취미와 공부에도 원하는 만큼 시간을 쓸 수 있을 것입니다.

하지만 현실에서는 그렇게 하기 어렵습니다. 쓸 수 있는 돈에는 한계가 있고 하루는 24시간입니다. 사람이 일할 수 있는 시간도 한정되어 있고, 물건을 만드는 데 필요한 원료와 토지 역시 무한하지 않습니다. 경제에서는 이렇게 사람들이 원하는 것에 비해 그것을 충족하는 데 사용할 수 있는 자원이 한정되어 있는 상태를 ‘희소성’이라고 합니다.

사람들의 욕구에 비해 이를 충족시킬 자원이 한정되어 있기 때문에 원하는 것을 모두 가질 수 없으며, 이 때문에 무엇을 선택할 것인가라는 경제문제가 발생합니다. 여기서 중요한 것은 ‘희소하다’라는 말을 일상에서 사용하는 방식과 경제에서 사용하는 방식이 조금 다르다는 점입니다.

경제에서 희소성은 단순히 “세상에 몇 개 없다”는 뜻만은 아닙니다.

희소성을 알면 경제에서 왜 선택이 중요한지 보인다

희소성이 중요한 이유는 경제의 많은 문제가 여기에서 시작하기 때문입니다. 만약 내가 원하는 모든 것을 제한 없이 가질 수 있다면 굳이 무엇을 먼저 살지 고민할 이유가 없습니다. 시간이 무한하다면 오늘 공부할지 운동할지 고민할 필요도 없습니다. 둘 다 원하는 만큼 하면 됩니다. 정부가 사용할 수 있는 돈과 사람이 무한하다면 어느 분야에 예산을 더 배정할지도 고민할 필요가 없을 것입니다.

하지만 현실에서는 사용할 수 있는 자원이 한정되어 있습니다. 그래서 개인도, 기업도, 정부도 어디에 자원을 사용할 것인지 결정해야 하는 상황을 만나게 됩니다. 사람들이 원하는 것은 많지만 돈과 시간이 부족하기 때문에 원하는 것을 모두 가질 수 없습니다. 그래서 희소성과 선택이 연결됩니다.

즉, 희소성이 있다→ 모든 것을 동시에 가질 수 없다→ 무엇인가를 골라야 한다 라는 흐름이 만들어집니다. 경제를 공부하면서 ‘선택’이라는 말이 계속 등장하는 이유도 여기에 있습니다.

한 달 생활비를 생각하면 희소성이 쉽게 보인다

한 달 동안 자유롭게 사용할 수 있는 돈이 30만 원이라고 생각해봅시다. 그런데 하고 싶은 것은 여러 가지입니다.

• 20만 원짜리 운동화를 사고 싶다.

• 15만 원을 들여 짧은 여행을 가고 싶다.

• 10만 원을 저축하고 싶다.

• 친구들과 외식도 하고 싶다.

원하는 것을 전부 하려면 30만 원보다 많은 돈이 필요합니다. 문제는 원하는 것이 너무 많다는 데만 있지 않습니다. 그 모든 원하는 것을 충족하기에는 사용할 수 있는 돈이 충분하지 않다는 것이 핵심입니다. 결국 무엇을 먼저 할지 결정해야 합니다.

이번 달에 운동화를 사고 여행을 미룰 수도 있고, 운동화를 포기하고 여행과 저축을 선택할 수도 있습니다. 이 예에서 30만 원이라는 돈은 여러 목적에 사용할 수 있지만 그 양이 한정되어 있습니다. 바로 희소한 자원입니다.

그런데 희소한 것은 돈만이 아닙니다. 시험을 하루 앞둔 학생에게는 시간도 희소합니다. 직원이 다섯 명인 작은 가게에서는 사람의 노동시간도 희소할 수 있습니다. 도심처럼 많은 사람이 살고 싶어 하는 지역에서는 이용할 수 있는 토지 역시 중요한 한정 자원이 됩니다. 희소성은 이렇게 우리 주변의 다양한 자원에서 나타납니다.

희소성은 왜 생길까

희소성을 이해할 때 가장 중요한 것은 자원의 양만 보지 않는 것입니다. 얼마나 있는가와 함께 얼마나 원하는가를 같이 봐야 합니다. 희소성은 사람의 욕구와 상황에 따라 상대적으로 나타날 수 있습니다. 절대적인 양이 많아도 그것을 원하는 정도가 더 크다면 희소성이 나타날 수 있고, 반대로 아주 적게 존재해도 아무도 원하지 않는다면 경제적인 의미의 희소성은 낮을 수 있습니다.

예를 들어 어떤 물건이 세상에 단 하나밖에 없다고 해보겠습니다. 하지만 아무도 그 물건을 원하지 않는다면 단순히 수량이 적다는 사실만으로 경제적인 희소성이 크다고 보기는 어렵습니다.

반대로 생수는 세상에 한 병밖에 없는 물건이 아닙니다. 마트나 편의점에서 쉽게 볼 수 있습니다. 그렇다고 생수를 무한히 원하는 만큼 사용할 수 있는 것도 아닙니다. 생산하고 운송하고 판매하는 데 자원이 필요하기 때문입니다.

따라서 희소성은 이렇게 생각하면 쉽습니다. 원하는 정도와 사용할 수 있는 자원의 양 사이에 차이가 있기 때문에 생기는 문제입니다.

희소성은 우리 생활과 집 문제에도 나타난다

희소성은 경제 교과서 속에서만 등장하는 개념이 아닙니다. 아침부터 우리는 희소한 자원을 사용합니다. 출근하기 전에 한 시간이 남았다면 운동, 아침 식사, 잠을 더 자는 일에 그 시간을 동시에 온전히 사용할 수는 없습니다.

월급을 받으면 생활비, 주거비, 저축, 여가비 가운데 어디에 얼마나 사용할지도 결정해야 합니다. 부동산에서도 희소성을 생각해볼 수 있습니다. 사람들이 살고 싶어 하는 지역의 토지는 원하는 만큼 새로 만들어낼 수 없습니다. 특히 교통이 편리하거나 일자리와 학교, 생활시설에 접근하기 좋은 특정 위치는 물리적인 공간이 한정되어 있습니다.

다만 여기서 한 가지 주의할 점이 있습니다. “토지가 희소하다 = 집값이 반드시 오른다”라고 바로 결론 내릴 수는 없습니다. 주택 가격은 수요와 공급뿐 아니라 소득, 금리, 주택 공급, 대출 여건, 기대 등 여러 요인의 영향을 받을 수 있기 때문입니다.

희소성은 가격을 이해할 때 필요한 기본 개념 중 하나이지, 가격의 움직임을 하나만으로 설명하는 공식은 아닙니다.

희소하다는 것은 단순히 ‘물건이 적다’는 뜻이 아니다

희소성을 처음 배울 때 가장 많이 헷갈리는 부분입니다.

물건이 적으면 무조건 희소할까?

그렇지 않습니다. 세상에 하나뿐인 물건이라도 아무도 원하지 않는다면 경제적인 의미에서 중요한 희소성이 생기지 않을 수 있습니다. 희소성은 단순히 개수를 세는 개념이 아니라 사람들이 원하는 정도와 사용할 수 있는 양의 관계를 보는 개념입니다. 다시 말해 희소성은 상대적인 개념입니다.

마트에 많이 쌓여 있으면 희소하지 않을까?

이것도 반드시 그렇지는 않습니다. 마트에 생수가 수백 병 쌓여 있다고 해서 원하는 사람이 모두 아무 대가 없이 무한히 사용할 수 있는 것은 아닙니다. 상품을 만들고 운송하고 판매하는 과정에는 한정된 자원이 사용됩니다. ‘눈앞에 많이 있다’와 ‘경제적으로 희소하지 않다’는 같은 말이 아닙니다.

비싸면 희소하고 싸면 희소하지 않을까?

가격과 희소성은 관련이 있지만 가격만으로 희소성을 판단해서도 안 됩니다. 가격은 시장의 수요와 공급 등 여러 조건을 통해 형성됩니다. 지금 단계에서는 희소성 자체와 시장가격을 같은 개념으로 생각하지 않는 것이 중요합니다. 가격이 어떻게 정해지는지는 이후 수요와 공급을 배울 때 별도로 다루는 것이 좋습니다.

희소성 다음에는 왜 ‘선택’이 필요한지 알아보자

희소성의 핵심은 어렵지 않습니다. 원하는 것은 많지만 사용할 수 있는 자원은 한정되어 있다. 이 문장 하나에서 시작하면 됩니다.

돈이 한정되어 있으니 어디에 쓸지 골라야 합니다. 시간이 한정되어 있으니 무엇을 먼저 할지 정해야 합니다. 사람과 토지, 원료가 한정되어 있으니 기업이나 사회 역시 어디에 자원을 사용할지 판단해야 합니다. 결국 희소성은 다음 질문으로 이어집니다.

“그렇다면 무엇을 선택해야 할까?” 여기서 경제의 다음 기본 개념인 선택이 등장합니다. 그리고 무엇인가를 선택하면 자연스럽게 선택하지 못한 것이 생깁니다. 하지만 그 문제까지 지금 한꺼번에 배울 필요는 없습니다.

다음 글에서는 먼저 희소성이 왜 선택을 피할 수 없게 만드는지, 그리고 경제에서 말하는 선택이 단순히 취향대로 고르는 것과 어떻게 다른지 알아봅니다. 그다음에야 선택하면서 포기한 것의 가치를 뜻하는 기회비용으로 넘어가면 됩니다.